Son nom vient du mot grec "khalx" et du mot latin "calcis", qui désigne 'la chaux'
La Calcite optique a été officiellement découverte au XVIIème siècle par le physicien danois Rasmus Bartholin.
La Calcite Optique ou 'Spath d'Islande' est un type de calcite qui présente des propriétés optiques particulières. Ella a la capacité de diviser la lumière en deux rayons distincts lorsque celle-ci la traverse, ce qui crée un effet de double réfraction (ou biréfringence ). Cette particularité optique est dûe à sa structure moléculaire, qui présente des propriétés cristallines uniques.
Ses propriétés optiques furent utilisées et déjà reconnues depuis la période des Vikings. Ces derniers l'utilisaient pour localiser le soleil et se repérer en mer même par temps nuageux lors de leur navigation, par sa propriété optique de dépolarisation de la lumière du soleil, elle permettait de s’orienter dans la bonne direction, uniquement par le mouvement de l'étoile à l'horizon.
Les égyptiens l'utilisaient pour la fabrication de vases, et statues. Constitué de cristaux jaunes translucides, l’albâtre égyptien était présent dans les carrières de la région d’Hatnoub.
De nos jours la Calcite est utilisée pour la fabrication de la chaux et la fabrication des pierres de constructions. Ce procédé exitait déjà depuis l'âge de bronze
La Calcite 'optique' est la version cristallisée ( gemme ) de la calcite et ne se forme que dans des environements volcaniques. La Calcite optique présente aussi des inclusions et selon ces dernières, cela détermine sa couleur, il exite donc des Calcites optique de couleur: rose, bleue, miel, orange, jaune, verte ou jaune.
La mine d' Helgustadir, en Isande, est réputée pour ses plus beaux critaux de Calclite optique brutes et transparents
Il existe aussi d'autres grands gisements partout dans le monde: Mexique, Brésil, Etats Unis, Canada, Royaume-Uni, Allemagne, Chine, France, Maroc, République Dominicaine...